Más allá de Plutón

Retrato compuesto entre Plutón (derecha) y una de sus lunas, Caronte (izquierda), imagen por NASA/JHUAPL/SWRI

El sobrevuelo de New Horizons en las cercanías de Plutón sorprendió a casi toda la humanidad, o al menos los que les interesa el tema de la ciencia. En julio de 2015 la sonda robot descubrió que el famoso planeta enano es uno de los sitios más fascinantes del Sistema Solar.

Con un costo de 700 millones de dólares, menos que lo que costó las tres películas de Los Piratas del Caribe o los boletos vendidos por la banda U2 entre el año 2009 y 2011, la humanidad logró explorar uno de los rincones más lejanos y misteriosos de nuestro vecindario.

Plutón es un mundo frío, con montañas de hielo tan duras como una roca y con una muy tenue atmósfera de nitrógeno que se extiende mucho más lejos del planeta de lo que alguna vez pensaron los científicos.

Lo que llamó la atención a los geólogos planetarios fue la poca cantidad de cráteres de impacto que revelaron las fotografías, se descubrió una enorme llanura en forma de corazón que inmediatamente se hizo muy popular en internet.

La falta de cráteres indica que Plutón es un sitio que tiene mucha actividad geológica, no es un mundo en apariencia muerto -como la Luna o Mercurio- al parecer Plutón es tan activo como nuestro planeta.

Montañas de hielo en la superficie de Plutón, hacia la zona derecha se observa una planicie que no posee ningún cráter de impacto, lo que supondría un terreno muy dinámico. Imagen por NASA/JHUAPL/SWRI

También se logró medir el tamaño exacto de Plutón, hoy sabemos que mide 2370 kilómetros de diámetro, más pequeño que nuestra Luna, pero más grande de lo que considerábamos.

No se haga ilusiones, no hay señales que la Unión Internacional de Astronomía le regrese la categoría de planeta a Plutón, seguiremos con un Sistema Solar de ocho planetas por un buen tiempo. 

A pesar que el acercamiento por Plutón fue de apenas pocas horas, la sonda New Horizons tomó una enorme cantidad de fotos e hizo registros y mediciones espectrales, valió cada centavo que se le apostó, se probaron nuevas tecnologías y ahora tenemos un nave operativa en lo más lejano del Sistema Solar -tan lejano que la señal de radio desde New Horizons tarda más de 4 horas y media en llegar a la Tierra- que seguirá transmitiendo mientras le funcione su generador eléctrico nuclear.

Cuando la sonda New Horizons se alejaba de Plutón se ocultó en el cono de sombra del planeta enano, en ese punto la cámara registró la atmósfera encendida por el lejano Sol. Imagen por NASA/JHUAPL/SwRI

Hasta el momento no hay ningún proyecto para lanzar otra nave hacia Plutón, es posible que pasen un par de décadas hasta que Estados Unidos u otro gobierno del mundo se interese en enviar otro robot. Quizás con una nueva tecnología sería incluso posible enviar una máquina que aterrice en su superficie. Hoy eso es imposible, pues se necesitaría demasiada energía para enviar una nave y luego hacerla frenar y colocarla en orbita alrededor de Plutón o aterrizar, pero quizás en unos cincuenta años... 

El video inferior ha sido realizado por NASA utilizando todas las fotos de la misión del New Horizons, para que tengan una mejor idea de como fue la aproximación a Plutón.

New Horizons se encuentra alejándose del Sistema Solar e internándose a una región que se conoce como cinturón de Kuiper. En esa lejana zona el Sol brilla muy poco, es la antesala del espacio interestelar.

Esta semana se supo que NASA planea dirigir la New Horizons hacia un objeto trans neptuniano llamado 2014 MU69, ubicado a 1.6 mil millones de kilómetros más lejos que Plutón.

El 2014 MU69 es una roca de unos 24 kilómetros de diámetro que orbita al Sol una vez cada 300 años terrestres, descubierto el año pasado por el telescopio Hubble. La magnitud de este objeto es tan poco brillante que es invisible a cualquier telescopio terrestre.

Si el destino elegido es 2014 MU69, la New Horizons pasará en su cercanía hasta el año 2019.